— Ой, не могу, — стонет от смеха она, — не мо… могу. Карл нас убьет… И Глэдис тоже, если я… если я… опоздаю. А я уже… опоздала!

В отличие от Эвана, Анигай особо не церемонится с моей подругой. Влепляет ей звонкую пощечину, от которой шатера довольно быстро приходит в себя.

— Спасибо. Полегчало, — все еще хихикая, отзывается Мэд, трясущимися руками отстегивая ремни. — Хвала Отару мы живы!

— Думаю, это ненадолго, — мрачно предрекает Дерек, не сводя глаз с мерцающего экрана, на котором четко видны приближающиеся к нам яркие точки. — Похоже, харрдроги решили лично нас добить.

Анигай и Эван переглядываются.

— Сматываемся! — Анигай хватает меня за руку и тащит к выходу.

Мэд снова начинает блажить, орет как резаная, но уже не от смеха, а от ужаса и возмущения.

— Вы что, с ума сошли?! Я не пойду в Сумрачный лес! Я не самоубийца!

— Ну так оставайся! — рычит братец. — Харрдроги быстро найдут тебе применение.

Слова Анигая действуют на Мэд самым чудесным образом. Истерика тут же улетучивается, и шатера бросается к выходу из планолета.

— Да подожди ты! — ее останавливает Эван, первым ныряя в проломленное отверстие планолета. Слышно, как он приземляется на мох.

— Давай прыгай! Я поймаю.

Трясущаяся Мэд, зажмурившись, с помощью Анигая осторожно соскальзывает с края пробоины. Снова приглушенный шум. Наступает моя очередь. Ох и не люблю я высоты! С детства терпеть ее не могу.

Задерживаюсь у выхода. Не сразу нахожу рюкзак с кристаллом. Вовремя успеваю его схватить. Братец почти в этот же момент, особо не церемонясь, выпихивает меня из люка.

— Лови свою…

На мое счастье, планолет зависает в кроне деревьев всего в паре метров от земли, поэтому секунда — и я оказываюсь на ловких руках Эвана.

— Поймал.

После меня альтаирец помогает выбраться из планолета Дереку — толстяк умудрился застрять в отверстии. Однако я стараюсь не отходить далеко от Эвана. Лишь рядом с ним я чувствую себя в относительной безопасности.

Мох под ногами удивительно мягкий и приятный. Да и тишина леса по идее должна умиротворять. Но на душе тревожно. Нервно. Чувствую подступающую панику. Моя интуиция и инстинкт самосохранения буквально орут благим матом, что надо отсюда делать ноги.

Опасное… Очень опасное место, таящее множество ловушек. Нормальный лес Сумрачным бы не назвали.

Сумрачный… Какое точное название. Даже ярким солнечным днем здесь царит полумрак. Древние, причудливо извилистые деревья, больше похожие на гигантские уродливые корни, застилают разросшимися кронами все вокруг, не давая видеть дальше нескольких шагов.

Холод, сырость, вой драгов. Ох и не нравится мне здесь! Совсем не нравится!

Первое желание, продиктованное инстинктом самосохранения, — вернуться в планолет. Второе — свалить от планолета куда подальше, потому что, когда взгляд падает на клочок неба, виднеющегося через непролазные кроны деревьев, замечаю две яркие, неумолимо приближающиеся точки.

— Бежим! Они летят!

Первым в чащу бросается Дерек. За ним едва поспевает Мэд, проклиная на чем свет стоит свое красивое длинное платье и модные туфли на каблучке, явно не предназначенные для бега по Сумрачному лесу. За ними несусь я. Позади Анигай и Эван. Они самые быстрые из нас, но специально отстают. Прекрасно понимаю их логику: если нас догонят, это они примут бой с харрдрогами, чтобы у нас был шанс выжить. Но пусть даже не надеются, что я оставлю их разбираться с преследователями, а сама убегу. Помнится, раньше у меня неплохо получалось общаться с харрдрогами с помощью дреда.

Ненавижу! Эти ветки! Валуны! Колючие кустарники, которые так и норовят содрать с тебя живьем кожу, а еще хищные лианы, то и дело пытающиеся схватить за ногу. Мне и Анигаю периодически приходится использовать дред, чтобы отбиться от их зеленых щупалец. Дереку везет меньше. В какой-то момент он теряет бдительность и оказывается схваченным лианой. Секунда — и толстяк уже болтается в воздухе вниз головой.

Только этого нам и не хватало! Застрять здесь до прихода харрдрогов, которые наверняка уже облазили планолет и пустились в погоню. Лезу на дерево, чтобы достать до лианы и срезать ее дредом, но толстяк вдруг меняется в лице и начинает отчаянно жестикулировать.

— Бегите! — шипит он, показывая куда-то вдаль.

Слежу за его рукой и замираю от испуга. Неподалеку от нас возникают рыщущие харрдроги.

Но нам везет: рядом оказывается небольшой овраг, почти полностью скрытый от посторонних глаз переплетающимися корнями деревьев. Его случайно обнаруживает Мэд. Услышав, что харрдроги приближаются, она, испуганно отступая, путается в платье и падает в кусты, оказываясь в овраге. Там совсем неглубоко. Падать не столько больно, сколько обидно, Но зато с поляны, на которой все еще стоят парни, шатеру абсолютно не видно. Ее надежно загораживает непролазная стена из кустов и корней. Анигай и Эван, не сговариваясь, ныряют следом за Мэд. Мы с Дереком, защищенные от взгляда харрдрогов густыми нижними ветками деревьев, так и продолжаем торчать на дереве.

Номер срабатывает! Головорезы проносятся мимо нас. Сверху успеваю заметить, что они вооружены до зубов дистанционным оружием. Против такого с дредом не пойдешь. Воинам Руара носить огнестрельное оружие без веской причины не дают, а землянам и альтаирцам на Дарии и подавно запрещено иметь такое. Харрдроги — другое дело. Они сами себе хозяева. Никаким законам не подчиняются. Попробуй пойди, отбери оружие у него. Точно сам живым не вернешься. Так что нам реально крупно везет, что харрдроги не додумываются притормозить и осмотреться. Иначе мы бы оптом отправились к Отару.

Выждав минут пять, осторожно выбираемся из укрытий. Шустро перерезаю лиану. Дерек с глухим грохотом падает на мягкий дерн.

— Мы что, теперь так и будем от них по всему Сумрачному лесу бегать? — нервно шипит Мэд, потирая ушибленный бок и одновременно рассматривая порванное запачканное платье. — Гады! Из-за них любимое платье угробила! — И тут же жалостливо добавляет: — Может, лучше вернемся к планолету?

— Они наверняка оставили там охрану, — раздраженно бросает Анигай. — Ты видела, как они вооружены? Харрдроги перестреляют нас быстрее, чем ты успеешь пикнуть.

— Парень прав. Нет смысла возвращаться, — вмешивается в разговор хмурый Дерек, при этом всем своим видом показывая, что ему неприятно соглашаться с дарийцем. — Все равно двигатель убит в хлам. Мы не сможем взлететь.

— И что делать прикажете? Не ночевать же здесь?! — Мэд явно близка к панике. — Это же верная смерть! Нас или сожрут драги! Или сведут с ума отголоски!

Я вспоминаю, что, когда мы летели, видела узкую полоску ведущую через лес. Именно по ней я первоначально и планировала добраться до Адейры.

— Надо попробовать выйти на проселочную дорогу. Если не ошибаюсь, она проходит чуть западнее от нас и ведет к столице.

— Пешком?! — Мэд в прямом смысле взвывает. — Ну уж нет! Пусть мною лучше поужинают драги!

Шатера резко приподнимает платье, показывая новомодные туфли на высоком каблучке.

— Я в этом никуда не пойду! Вы что, правда думаете, что эти туфельки созданы для ходьбы?

— А для чего еще? — искренне изумляется толстяк-землянин.

— Для красоты, болван! — рычит взбешенная Мэд. — Не-на-ви-жу! Это ужасный лес! Этот планолет! Этих громил! И вообще! Я все и всех ненавижу!

— Она всегда такая спокойная? — тихо интересуется Эван.

Вместо ответа фыркаю от нервного смешка. Да, ситуация, прямо скажем, аховая: посреди Сумрачного леса, скрываясь от наемных убийц, стоят воин Руара, альтаирец, землянин и еще две дарийки, одна из которых бьется в истерике. И судорожно соображают, как им вместе выжить.

6. ОТГОЛОСКИ

Часа через три бодрой ходьбы по Сумрачному лесу и слушания непрерывного нытья Мэд я постепенно начинаю соглашаться с подругой, что идея «прогуляться» до дороги по этой Богом забытой чащобе была не самой лучшей в моей жизни. Полбеды — непролазная чаща, мы с Анигаем довольно легко прорубаем дредами путь. Гораздо хуже, что начинает темнеть и вой голодных драгов звучит все ближе и многообещающей. При свете дня волко-оборотни вряд ли отважатся напасть на такую толпу, а вот под покровом ночи… Нутром чую: эти твари только и ждут, когда с небосклона исчезнет звезда Сатаба.