Покинув кабак, мужчины сворачивают в неприметный пустынный переулок. Мрачно, сыро, пахнет зловонными отходами, но зато рядом ни души. Можно спокойно поговорить.

— Послушай, я тоже не горю желанием улетать без Ады, но если тебя схватят… — Нервно оглядываясь, Дерек переходит на громкий шепот: — Назад пути уже не будет… Без тебя Альтаиру конец! Ты хоть понимаешь, что несешь ответственность за будущее целой империи?! За равновесие сил в галактике. Если ты подставишься — все рухнет!

— Значит, надо сделать так, чтобы не схватили. — Эван достает передатчик. — Ты сказал, с вами была Айрис? Значит, она должна знать, куда исчезла Ада.

Пара секунд, и в метре от них вспыхивает трехмерное голографическое изображение дочери посла Земного Альянса. От неожиданности девушка испуганно вздрагивает.

— Эван?! — Кажется, изумленная, взволнованная Айрис вот-вот заплачет. — Ты сошел с ума! Они прослушивают почти все каналы связи в Аскорэоре! Зачем ты так рискуешь? Умоляю тебя, поскорее улетай с Дария… Они… Эван, они хотят тебя убить!

Бледная, перепуганная, от всего сердца переживающая за судьбу альтаирца. Какой бы ни была Айрис, но в эту минуту она искренна, как никогда.

— Ада с тобой?

Девушка замирает. До нее запоздало доходит, что Эван, рискуя жизнью, вышел на связь не для того, чтобы попрощаться с ней — с Айрис, а чтобы найти ту — другую.

Дарийку. Нищую прислугу. Шатеру… Которую он поставил превыше ее — Айрис Саманты Ромеро дель Фьюри!

Больно, обидно и так… глупо.

Глупо любить всем сердцем того, кто никогда не ответит тебе взаимностью.

— Куда она ушла? — Вопрос Эвана выводит из оцепенения.

Все-таки странные и страшные существа эти женщины.

Разум и чувства у них всегда переплетаются в замысловатый, запутанный клубок, и разобраться в нем не могут подчас даже они сами.

Ревность, отчаяние, злоба.

Любовь к мужчине, желание спасти и защитить его.

Логические доводы и здравый смысл.

Все смешивается и противоречит друг другу. Увы, побеждают в заведомо неравной борьбе, как правило, не доводы рассудка, а желания женского сердца…

Жажда любить и быть любимой, даже невзирая на то, что чувство не взаимно.

— Айрис, хоть ты образумь его! — встревает в разговор отчаявшийся Дерек, мелькающий за спиной альтаирца. — Если он покажется в Аскорэоре, то не проживет и пяти минут! А в Руаре и подавно…

Тук. Тук. Тук.

О женщины! Ваше сердце бьется лишь тогда, когда вы сильно, до фанатизма любите. А еще когда вы оказываетесь загнанными в угол. Когда есть всего лишь секунды для принятия решения.

Решения, которое, возможно, спасет жизнь любимому мужчине.

А может, перечеркнет эту самую жизнь.

— Да. Я видела ее. Она ушла с Верховным Воином. — В голосе Айрис ни тени фальши.

— Я же говорил, Аду схватили! Она в Руаре! — От спокойствия Эвана не остается и следа. — Спасибо, Айрис…

Но прежде чем Эван отключает связь, девушка успевает выкрикнуть:

— Подожди! Ты не понял! Аду не схватили!

— Что значит «не схватили»? — В разговор вмешивается не менее обеспокоенный священник. — Ты же сама только что сказала…

— Ада пошла с ним сама! По доброй воле.

В воздухе зависает напряженная тишина.

— Что?!

Айрис поднимает на Эвана полный решимости взгляд. С каждой последующей фразой ее дрожащий голос обретает уверенность. Потому что назад пути уже нет. Да и терять, честно говоря, больше нечего. Зато спасти еще можно… Эвана и многолетнюю любовь к нему.

— Я слышала их разговор. Верховный Воин хвалил Аду, что она великолепно справилась с заданием. — Слова Айрис вводят альтаирца и остальных в состояние ступора. — Эван, это она пронесла на борт звездолета взрывчатку! Это Ада убила твоего отца и братьев! Она знала, что им не суждено долететь до Альтаира, потому и покинула звездолет до взлета! Поэтому она единственная осталась жива!

Откровенно абсурдное заявление. Но при детальном рассмотрении оно внезапно становится не столь уж и абсурдным. Увы, в словах Айрис прослеживается пугающая логика.

Адамаск действительно единственная осталась в живых.

И да… Она заблаговременно покинула звездолет до взрыва.

Но как поверить, понять и принять такое?!

— Что за чушь ты несешь?! — Кажется, еще немного, и Эван начнет орать на девушку. — Ада бы никогда…

— Адамаск — шатера! Хочешь ты этого или нет! — Отчаявшаяся Айрис идет ва-банк. — Думаешь, ты один был знаком с ней раньше?! Да будет тебе известно, два года назад Ада была у меня в услужении! Ты хоть раз видел, как она убивает? Нет?! А я видела! Жестоко! Безжалостно! Хладнокровно! Она при мне вспорола животы пятерым мужикам и даже не поморщилась! Ты бы смог так? Подозреваю — нет. А она смогла! И сделала это с нескрываемым удовольствием!

Бледный Эван, сам того не замечая, отрицательно качает головой. Айрис сошла с ума! Несет какую-то ахинею.

— Сейчас же замолчи!

Но дочку посла уже не остановить.

— Да пойми же ты наконец! Открой глаза! Твоя Ада — истинное порождение Руара! Лицемерная, двуликая, лживая и при этом полностью преданная Руару и императору! Все, что происходило с тобой за последние дни, — просто спектакль! Разыгранный как по нотам план Дэмониона, единственная цель которого — уничтожить альтаирскую династию и возобновить войну между вашими империями! И Ада великолепно сыграла свою роль! Знаешь, зачем ей потребовалось встречаться с Дереком после взрыва? Чтобы вычислить твое местонахождение! Я же тебе сразу сказала, что все каналы связи прослушиваются! Наверняка воины Руара уже вышли на ваш след! И все благодаря этой предательнице! Эван, Ада предала тебя! Она убила твою семью! Она…

— Я был лучшего мнения о тебе, Айрис. — Мрачный Эван, не дав девчонке договорить, отключает видеосвязь. Переводит взгляд на священника. — Зачем она наплела все это?

Однако отец Марк не успевает ответить. Его опережает испуганный Дерек.

— Если бы просто наплела… — едва слышно шепчет он, резко затаскивая спутников за угол.

И очень вовремя, потому что секунду спустя в нескольких метрах от них проходят стражи Руара, показывающие всем встречным голографическую ориентировку на Эвана.

5. ВЫБОР ШАТЕРЫ

Руар

Ее не было в Руаре меньше недели, но произошло столько неприятных событий, что остается лишь диву даваться, как сам замок еще остался цел! Вот и полагайся после такого на Карла!

Давно Верховная Ведунья не была так зла! Опираясь на посох, Глэдис с поразительной для ее древнего возраста скоростью пересекает длинный каменный коридор, поднимается по витой узкой лестнице в обитель Верховного Воина.

Вокруг одни предатели! И как с этим прикажете жить?

Первый — Атарксис, избалованная тряпка! Недоразумение, а не наследник Дарийского престола! Знала бы она заранее, в какого клоуна превратится за годы, проведенные вне Дария, племянник императора, не стала бы лоббировать его интересы. Пусть бы этот самоуверенный шут окаменел на Плато Семи Ветров от одного прикосновения к Жезлу Власти на радость Дэмониона! Потому что толку от Атарксиса ни для Глэдис, ни для империи все равно никакого! Мальчишка не желает прислушиваться к ее советам! Воспринимает Верховную Ведунью как прислужницу! Зачем Дарию такой недальновидный, глупый правитель, который вдобавок за годы, проведенные на чужой планете, хорошо прикормлен Земным Альянсом. Айлит Боро — вот кто спит и видит, чтобы Атарксис взошел на престол, чтобы с помощью этой марионетки постоянно накладывать вето на решения Дэмониона, неугодные Альянсу, и тем самым существенно ограничить его власть.

Второй предатель не многим лучше. Бэр. Алчный азартный трус! Конченый игрок, поставивший на кон и честь, и дом, и даже судьбу Дария! Чем он только думал, передавая кристалл Ромеро? Уж точно не головой! Надо было добить его сегодня, но… Ладно, пусть еще немного поживет. Все же лучше иметь Верховным Лекарем своего человека, которого знаешь со всеми его грешками и потрохами. Еще не известно, как другой себя поведет. Да и слишком много тайн связывает Глэдис с Бэром. Слишком…