— Что после смерти отца Эвану придется занять его место. Других наследников больше нет. Он последний.

— И в чем проблема? — не понимаю я.

Айрис на всякий случай отходит подальше, словно опасаясь излишне бурной реакции на свои слова.

— В том, что отец Эвана — император Альтаира, — тихо произносит она. — У наследника престола не может быть жены-дарийки. Вернее — не должно быть.

Дипломатический крейсер Земного Альянса

Бокал розового игристого вина. Обжигающе холодного, с тонким изумительным послевкусием. О да! Айлит Боро есть за что поднять тост! Жаль лишь, что в особо узком кругу, а так бы хотелось похвастаться великолепно проведенной операцией, поменявшей ход истории всей вселенной.

— За победу!

— За победу, моя госпожа! — Посол Ромеро, чье трехмерное голографическое изображение высвечивается перед главой Земного Альянса, склоняется в почтительном поклоне.

Айлит делает пару глотков и отставляет в сторону недопитый бокал с яркими следами от алой помады. Пытливо смотрит на Стива Ромеро, до странности быстро постаревшего за последние несколько дней.

— Не знаю, как вы это сделали, но… Браво! Одним взрывом уничтожить равновесие сил в галактике. Масштабно мыслите, мой друг! Очень масштабно!

Знала бы она, чего стоило Ромеро протащить на альтаирский звездолет взрывчатку! Вещество было вживлено в организм ничего не подозревающего альтаирского слуги. Люди Ромеро сумели незаметно усыпить его ночью и ювелирно прооперировать.

— В день смерти Иоанн договорился с Дэмонионом, что они подпишут пакт о ненападении. Одна подпись — и перемирие бы превратилось в зацементированный мир, а это… Вы сами знаете, госпожа Айлит, мирное небо противопоказано нашей военной промышленности. У нас и так на сегодняшний день переизбыток произведенного оружия. Отсутствие рынка сбыта — не лучший экономический посыл для Альянса.

— О да! — Лицо Верховной правительницы озаряет неизменная улыбка. — Кстати, вы уже выяснили, кто еще претендует на альтаирский престол? Надеюсь, претендентов хватает? Уверена, Дэмонион проявит присущую ему мудрость и быстро избавится от прямого наследника. Нам всем на руку борьба за престолонаследие в империи. Ни Земле, ни Дарию не нужен сильный Альтаир.

— Возможно, так и будет, но пока… Молодой император еще жив. Мне кажется, не стоит так сразу списывать его со счетов.

Айлит самодовольно усмехается.

— Ромеро, я вас умоляю. Вы сами не раз говорили мне, что мальчишка слаб здоровьем, далек от политики. Пацифист, музыкант. Его и убивать по большому счету не надо, сам империю развалит. Вдали от родной планеты, без должной охраны и защиты… Всякое может случиться, не правда ли, мой дорогой друг? — Айлит поднимает на подчиненного хитрый взгляд. — Поговорите с Дэмонионом об этом, намекните… Подскажите…

— Уже.

— И? — Айлит Боро заинтригованно замирает, превращаясь в само внимание. — Насколько мне известно, Дэмонион всегда по-особому благоволил к мальчишке. Признаться, меня это несказанно удивляло! Вот уж не думала, что Темный император способен хоть к кому-то испытывать симпатию!

Вот он — коронный час Стива Ромеро, который он ждал столько лет! Наконец-то эта крашеная дамочка поймет, с кем имеет дело! Что он не просто слуга! Он политик, стратег, способный не только прозябать на Богом забытом Дарии, но вершить историю вселенной!

— Так и есть: благоволил. Однако Дэмонион, будучи истинным правителем, никогда не поставит личные симпатии превыше интересов империи. А в интересах Дария видеть Альтаир обезглавленным, терзаемым бесконечными междоусобными распрями, поэтому что-то мне подсказывает: мальчишка не будет жить долго. Думается, что правление нового императора Альтаира — Иоанна Дрогварда Второго — войдет в историю вселенной как самое короткое, длиной всего лишь в пару дней.

Довольная Айлит Боро вновь поднимает бокал.

— Я пью за то, чтобы ваши слова, Ромеро, оказались пророческими. Надеюсь, мальчишка-император не доживет и до завтрашнего утра.

— Так и будет, госпожа. Вот увидите: так и будет.

Эван

Такая пронзительно звездная ночь. Темно-сиреневое небо, усыпанное миллиардами серебряных точек. Блеклый Тус едва виден, зато лучезарная Наоки блистает во всей своей огненно-рыжей красе.

Сижу на опушке, расположенной на самой окраине старой части Адейры. Заторможенно смотрю на сверкающие огни столицы и не знаю… Не знаю, ни что делать, ни как жить дальше.

Да и зачем жить? Ради кого?

В душе лишь пустота и отчаяние, разъедающие изнутри. Глаза застилают слезы. Только легче от них не становится.

Я конченый эгоист! По логике я должен был в первую очередь оплакивать смерть моих кровных родственников: отца, братьев, но перед глазами все время стоит она — Ада. Моя жена.

— Эван, какого черта ты здесь делаешь?! — странно слышать такие слова от священника.

Взволнованный встревоженный отец Марк появляется из темноты настолько неожиданно, что я вздрагиваю. Как он меня нашел? Впрочем, глупый вопрос… Эта опушка — мое любимое место в Адейре.

— Неужели ты не понимаешь, какой опасности подвергаешь себя?!

— Отец Марк, простите, но… Я не хочу никого сейчас видеть.

— Зато тебя очень хочет видеть Дэмонион! — чуть ли не с психом шипит священник, хватая меня за руку и заставляя подняться с земли. — Эван, хватит жалеть себя! Хватит оплакивать тех, кого уже не вернешь! У тебя нет времени на такую роскошь! На тебя уже началась охота! Я договорился с нашими людьми. Завтра же отправляемся на Тус. Там на перевалочной базе нас будет ждать военный звездолет. Мальчик мой, тебе надо как можно быстрее вернуться на Альтаир, иначе…

— Да плевать я хотел на Альтаир! — срываюсь я. Не осталось сил врать себе самому. — На все эти ваши войны, на политику!.. Почему я всегда должен платить по чужим счетам?! Это не моя жизнь!

— А на миллиарды твоих подданных тебе тоже плевать? — Злые слова отца Марка заставляют меня вернуться в реальность. — На стариков, женщин, детей?.. На всех тех, чьи жизни, чье будущее теперь напрямую зависят лишь от тебя?

— Но я не хочу, чтобы от меня кто-то или что-то зависело!

Вот только ответственности за жизни миллиардов незнакомых мне людей сейчас и не хватало! Я со своей-то жизнью не знаю что делать…

— Не важно, чего ты хочешь, Эван! — В голосе отца Марка звучит странная смесь безапелляционности и в то же время понимания и жалости ко мне. — Важно лишь то, что теперь ты правитель Альтаирской империи! В твоих руках судьба множества планет! Эван, прости, но ты не имеешь морального права ставить свою боль превыше интересов целой империи. Хочешь ты того или нет, но теперь ты — император! И поверь, Дэмонион и Земной Альянс сделают все, чтобы твое правление было как можно короче. Им на руку, чтобы на Альтаире наступил хаос, чтобы все, ради чего годами на огромные жертвы шел твой отец, ты сам, оказалось напрасным. Хотя бы в память о них, Эван, об отце, братьях, об Аде… Не сдавайся. Живи! Не дай войне вспыхнуть с новой силой!

— Он убил мою семью! — На смену боли и отчаяния внезапно приходят злость, горечь, гнев. — Вы думаете, я поверю, что их смерть была нелепой случайностью? Что звездолет взорвался просто так?! И вы хотите, чтобы я сохранил мир с человеком, который…

— Я лишь хочу, чтобы смерть твоей семьи не сыграла на руку Земному Альянсу, который спит и видит, что между Дарием и Альтаиром вновь развернется полномасштабная война!

Отец Марк пугающе хладнокровен. Невольно ловлю себя на мысли: вот из кого бы вышел превосходный политик. Все чувства в сторону. Главное — интересы государства. Империи, на которую мне по большому счету плевать.

— Эван, да очнись же ты! Это политика! На кону стоят жизни миллиардов людей! Равновесие сил во вселенной теперь зависит только от тебя. От твоей мудрости! — Отец Марк устало вздыхает, сбавляя тон. — Ты больше не Эван… Понимаешь?