Мое сердце замирает, когда прислужники перекапывают землю в оранжерее. Пара минут, и один из них доходит как раз до того места, где мы с Адой спрятали кристалл. Не дыша смотрю, как поднимается пласт земли и…

Ада

Иногда люди меня удивляют. Причем сильно. Вместо того чтобы поднять шум и позвать стражей Аскорэора, Айрис лишь молча подходит ко мне. Ее изумленный взгляд прикован к кристаллу, который я держу в руке.

— Как ты это делаешь? Почему у тебя нет ожога?!

— Я толстокожая.

Интересно, дочка посла узнала меня или нет? Виделись мы давно.

— Что ты собираешься с ним сделать?

— Вернуть на место.

Несколько секунд молчания, и…

— Я помогу.

Вот так просто и незатейливо жизнь резко меняет направление, а вместе с ним и мое мнение о человеке.

— Чего ради?

Слова даются Айрис с заметным трудом:

— Я твоя должница, Ада. Не думай: я не забыла, ты спасла мне жизнь. И я… благодарна.

Да… Люди порой удивляют.

Будь моя воля, я бы не приняла помощь от дочери посла Ромеро, который и втянул Эвана в авантюру с кристаллом. Но в данной ситуации особого выбора нет. Айрис либо сдаст меня, либо прикроет. Предпочитаю рискнуть, выбрав второй вариант.

Самое странное, что Айрис действительно помогает. Это благодаря ей нам с Дереком удается беспрепятственно пройти все посты Аскорэора без досмотра. Никто из стражей не осмеливается остановить дочку посла Земного Альянса. Наши пути расходятся лишь у самого выхода из замка.

— Спасибо. Дальше мы сами.

Хочу уйти и все же останавливаюсь. Бросаю на несостоявшуюся подругу прощальный взгляд.

— Спасибо за помощь.

Айрис как-то странно и невесело усмехается.

— Не за что. Передавай привет Эвану.

Дочка посла быстро разворачивается и исчезает в глубине замка.

Что и требовалось доказать: в этой жизни ничего не бывает просто так. Наивная! А я в какой-то момент и правда подумала, что Айрис двигает благодарность за спасенную шкуру, но куда там…

Эван.

Она прикрывала альтаирца, а не меня. Кристалл был спрятан на территории их дипломатической миссии. Быстро же она все сопоставила!

Недооценила я Айрис. Недооценила.

Невольно задумываюсь: если даже спустя столько времени, минуя замужество и вдовство, Айрис не перестала думать о моем муже, может, это и есть настоящая любовь? Впрочем, меня это не должно волновать. Эван мой. И я его никому не отдам!

Ускоряю шаг, стремясь унести злополучный кристалл подальше от Аскорэора. От Эвана. Надеюсь, у Айрис хватит ума умолчать о том, что она сегодня видела.

Дерек хочет отвезти меня в подземный город, но с кристаллом в рюкзаке я прекрасно понимаю, что это не самая лучшая идея. Что толку выносить кристалл из оранжереи, если его найдут в квартире альтаирца? Нет! Так дело не пойдет. Если уж перепрятывать кристалл, то в правильное место, где его точно никто не додумается искать. На счастье, я знаю такое.

Мои попытки убедить землянина идти без меня в подземный город успехом не увенчиваются. Настырный Дерек отказывается выпускать меня из поля зрения, так что приходится взять этого зануду с собой. Первым делом мы покидаем современную часть города, направляясь к извилистым улочкам, расположенным в старых кварталах.

— Может, все-таки объяснишь, куда мы идем? — в который раз спрашивает Дерек, когда мы оставляем центральные улицы мегаполиса позади. — Я обещал Эвану присмотреть за тобой, но ты, кажется, опять собираешься во что-то вляпаться. Что я ему тогда скажу?!

— Ничего. Ни во что мы не вляпаемся, обещаю, — отмахиваюсь я от зануды-землянина. — Мне просто надо перепрятать одну вещицу, которая может доставить Эвану кучу проблем.

Больше вопросов Дерек не задает.

Дорога занимает куда больше времени, чем я предполагала. Нам требуется почти два часа, прежде чем мы выходим в древнюю часть Аскорэора — старую столицу. Хорошо, что я в прошлый раз хорошо запомнила, где расположен нужный дом!

Старый, я бы даже сказала — древний. Нет. Не особняк. А так, небольшой коттедж не слишком жилого вида, затерянный в глубине беспорядочно разросшегося, заброшенного сада.

Здесь нет охраны, потому что она не нужна. Вряд ли хоть один здравомыслящий человек рискнет по собственной воле сунуться сюда — в дом самой Верховной Ведуньи Дарийской империи. Другое дело, что в сложившейся ситуации меня здравомыслящей вряд ли можно назвать.

— Ну и местечко! — Дерек настороженно оглядывается, проходя в пыльную мрачную гостиную. — А-а-а!

Дикий возглас разлетается на весь дом. Ну и нервный этот землянин. Подумаешь, наткнулся на сушеную голову драга, висящую на стене. Делов-то. Нашел из-за чего голосить! Вот если бы он увидел, например, саму Глэдис, тогда заголосила бы и я.

— Чего орешь как резаный? Хочешь, чтобы воины Руара сбежались? Их в округе пруд пруди, они квартал охраняют, — ворчу я, исследуя стены гостиной, пытаясь обнаружить хоть какое-нибудь местечко, которое можно использовать в качестве тайника. Ну должно же быть у Верховной Ведуньи мало-мальски путное укромное место, куда можно на время засунуть кристалл.

— Ничего я не хочу! Зачем мы сюда приперлись?!

— Я тебя с собой не звала! Сам увязался, так что терпи.

Как же он меня достал! И надо было Эвану отправить меня именно с этим нервным нытиком!

— Сам увязался?! — передергивает недовольный землянин. — Можно подумать, у меня был выбор! Мне еще перед Эваном за сохранность твоей дурной головы отчитываться.

Толстяку надоедает стоять, поэтому он плюхается в ближайшее старое кресло со старомодной обивкой. Тут же громко чихает от поднявшейся пыли.

— Ну и дыра! Кто здесь только живет?

— Тебе лучше этого не знать.

— Тогда молчи, — с готовностью отзывается Дерек, морщась, нюхает фиолетовую жидкость в графине на столике.

— Я бы на твоем месте не рисковала это пить, — по ходу отпускаю замечание я, заглядывая под ковер.

Хоть бы какой-нибудь завалявшийся сейфик!

— И давно ты дружишь с дочкой посла Ромеро? — вольготно развалившись в кресле, интересуется Дерек, с интересом наблюдая за моими манипуляциями. — Я и не подозревал, что у тебя такие высокопоставленные подруги, хотя… — Толстяк задумчиво мрачнеет. — Если вспомнить, кто твой муж… И когда вы только успели пожениться?! Почему я пропустил сие знаменательное событие?!

— Давно. В Катаре. Нас обвенчал отец Марк. Апчхи!

От поднявшейся от ковра пыли щекотно в носу.

— И не с кем я не дружу. Айрис — это так… Старая знакомая.

— Ну-ну… — Очевидно, толстяк не особо-то мне верит. — Может, все-таки расскажешь, что мы здесь делаем? — по-новой начинает он занудную «песнь». — Зачем ты притащила нас сюда? Не лучше ли было бы послушаться Эвана и…

Мне так надоедает брюзжание землянина (и без того нервы на пределе), что я достаю из рюкзака кристалл, в открытую демонстрируя его зануде.

— Не лучше! Мне надо перепрятать вот это! Но если ты настаиваешь, мы можем вернуть его обратно в Аскорэор.

При виде кристалла Дерек в шоке начинает беззвучно открывать и закрывать рот, отчего становится поразительно похожим на рыбу-пузыря, которую выбросило во время шторма на берег.

— Нет! Я не настаиваю!

Перепуганный Дерек подскакивает с кресла. Я в напряжении ожидаю, что он начнет причитать и нудить, но вместо этого парень внезапно мобилизуется, активно подключаясь к поиску подходящего тайника.

— Что ж ты сразу не сказала?! — Он судорожно оглядывается. — Здесь нельзя прятать! Найдут! Давай под крыльцо засунем. Обычно обыск устраивают в самом доме, про вход частенько забывают.

Однако выйти на крыльцо мы не успеваем, потому что в этот момент во дворе отчетливо слышатся приближающиеся к дому голоса. И дай-то бог, чтобы эти голоса не принадлежали стражам Аскорэора.

— Это просто неслыханно! Вы заверили меня, что кристалл у альтаирского принца! — Кукольное личико разъяренной госпожи Боро, кажется, вот-вот выпрыгнет из огромного голографического экрана.