Мальчишка-альтаирец спит, откинув голову на подушку. Светлые, слегка вьющиеся волосы путано падают на лоб. Не могу удержаться от искушения: стараясь не касаться его кожи, осторожно убираю непослушную прядь со лба.

Господи! Как же я соскучилась по нему! Как бы дорого я сейчас заплатила за то, чтобы, как в детстве, во время грозы, закатиться к нему под бок, прижаться и сладко заснуть, чувствуя себя рядом с ним в полной безопасности.

Странно, но лишь когда Эван рядом, все в жизни становится на свои места. Мне словно больше ничего и не надо: ни Руара, ни сытости, ни богатства. Как жаль, что я слишком поздно это поняла. Все бы отдала, чтобы повернуть время вспять. Но такое не под силу даже ведуньям. Каждый должен платить за свой выбор. Я сама предпочла Эвану Руар. Сама ушла из его жизни. И вряд ли он захочет, чтобы я вернулась. Вспоминаю, как мой альтаирец мило беседовал с Айрис. Вот кто ему действительно пара: дочка посла, а не безродная я.

Отступаю. Тихо. Медленно. Так трудно снова уходить. Нет. Не из его комнаты. А из его жизни.

Закрыв за собой дверь спальни, гоню мысли об альтаирце прочь. Пора ставить точку на этой истории. Надо уметь признавать поражения. Окидываю взглядом гостиную. Куда могла деться Айрис? Возможно, пока я валялась в постели, поджидая харрдрогов, она решила прогуляться в саду перед сном. Вот дура! Не она, а я, что не предусмотрела этого! Я должна была сообразить, что после задушевной беседы с объектом воздыхания ангелок захочет проветриться. Она же каждый вечер гуляет перед сном.

Несусь сломя голову на улицу. Судорожно осматриваюсь. И где ее прикажете искать? Подлетаю к центральным воротам — подключаю к поискам воинов Руара, после чего возвращаюсь в дом. Кто знает, может, я раньше времени подняла панику и на самом деле с девчонкой все в порядке. Хотя кого я обманываю?! Забежав на кухню, почти сразу улавливаю тошнотворно-потный шлейф запахов харрдрогов.

Вот теперь и мне и Айрис точно конец! Ей — потому что прежней она из рук этих отморозков не вернется. Мне — потому что дэус Карл лично отвинтит мне голову за то, что не уследила за дочкой посла Земного Альянса. Я же еще и виноватой останусь в межгалактическом скандале. Но как уберечь ту, чье похищение организовал ее собственный папаша?! Правда, попробуй сейчас докажи это.

Возвращаюсь в спальню Айрис. Что дальше делать — откровенно говоря, не знаю. Ромеро, конечно, смог провести харрдрогов мимо воинов Руара на территорию особняка, но руарцы ни за что не дали бы Айрис покинуть поместье. С воинами дежурят ведуньи, которые просматривают весь периметр. Они бы сразу обнаружили Айрис. Вывод один — значит, девчонка все еще здесь. Но где ее прикажете искать? Прилегающие к особняку территории просто огромны. Здесь куча флигелей, древних строений, не говоря уже о хозяйственных постройках. Самое паскудное, что и панику поднимать раньше времени нельзя. Посол только этого и ждет, чтобы обвинить дарийцев в похищении дочери и тем самым усилить межгалактический конфликт. Думаю, он планирует выждать до утра, а затем… Значит, мне надо успеть найти Айрис до восхода звезды Сатаба. О том, что сейчас харрдроги делают с девчонкой, откровенно говоря, предпочитаю не думать. Все-таки Стив Ромеро конченый урод, раз додумался отдать родную дочку в руки отморозков!

Я снова подхожу к комнате Эвана. Становлюсь возле двери, закрываю глаза. Пытаюсь представить, что думала, что чувствовала Айрис, выходя из его комнаты. Куда она могла пойти? В какую сторону? Все зависит от того, что он ей сказал. Была ли она радостная или расстроенная? Ответил ли Эван на ее чувства? Согласился ли разделить с ней ее мечты?

Единственный верный ответ: вряд ли.

И эта мысль, если честно, очень греет мне душу.

Почему я думаю, что мальчишка-альтаирец не ответил Айрис взаимностью? Очень просто: блондиночка — девушка из порядочной высокопоставленной семьи. С ней можно иметь либо серьезные отношения, то есть надо жениться, либо никаких… А жениться Эван не может. Ни на Айрис. Ни на ком другом. Ведь он мой. Пусть и лишь формально. Поэтому должен был отвергнуть дочку посла.

Значит, Айрис была расстроена. И даже очень. Будучи натурой ранимой и впечатлительной…

Твою мать!

Как же мне сразу не пришло в голову!

Похоже, харрдроги и не нужны, чтобы устроить переполох. Айрис прекрасно справится сама.

Белокурый ангелок просто помешан на чтении драматических любовных историй. На мою беду почти в каждой из глупых книжек героиня, страдающая от неразделенной любви, благополучно накладывает на себя руки. Айрис сама мне сюжеты пересказывала: одна со скалы от большого ума сиганула, вторая яда напилась, третья — закололась (правда, неудачно — откачали), а четвертая…

Четвертая, Отар ее побери, утопилась. Ну конечно же! Возле особняка как раз есть весьма романтичный, заросший водяными цветами пруд. Топись — не хочу. Особенно в ночи!

Ну и кто из нас двоих большая идиотка: она или все-таки я?

Мчусь к пруду, не разбирая дороги. В голове пульсирует одна-единственная мысль: только бы успеть! Только бы успеть! Жесткие колючие заросли больно хлещут ноги, расцарапывая до крови. Но мне все равно. В очередной раз останавливаюсь, судорожно осматриваюсь по сторонам. Как назло, тьма такая, что хоть глаз выколи! Тус и Наоки скрылись за тучами. Только приближающегося ливня мне для полного счастья и не хватало!

Наконец выбегаю на берег пруда. Никого. Захлестывает отчаяние. Неужели опоздала?!

Внезапно в мою сторону дует ветер, в котором помимо запаха водяной топи и излишне душистых мокричных цветов чувствую нечто тошнотворное… Харрдроги!

Сдавленный женский крик, переходящий в приглушенный вой.

Не знаю, как реагировать: радоваться тому, что харрдроги успели перехватить несостоявшуюся самоубийцу или…

Мужской смех и кряхтение.

Совсем рядом. Метрах в двадцати от меня.

И снова приглушенный вопль девчонки. Удар. Стон. Хохот.

Они даже не удосужились оттащить ее куда подальше от озера. Решили поразвлечься прямо там.

Пожалуй, теперь я понимаю, что почувствовал Эван, когда увидел, как кузнец бросил меня на вонючую постель беспутной Акрабы. Единственная разница — в ту ночь мне повезло больше Айрис. Эван подоспел вовремя. А вот я, похоже, опоздала.

Я плохо помню, что происходит дальше. Гнев полностью затуманил мои глаза и разум. Все как в тумане, в бреду. Противное шипение змейки дреда, которая с откровенным наслаждением впивается в мою кожу, предвкушая чью-то скорую смерть.

Уж точно не мою.

Молча выхожу на поляну… Их пятеро.

Было.

Мне потребовалось меньше минуты, чтобы отправить их всех к Отару. Харрдроги даже не успели понять, что произошло.

Никогда. Никогда раньше я не убивала столь хладнокровно и расчетливо. И что самое страшное — с откровенным наслаждением. Этим тварям удалось сделать в ту ночь сразу два жутких дела. Сломать психику одного человека и выпустить на свободу демонов другого.

Демонов, которые на деле куда страшнее самих харрдрогов.

Но я пойму это чуть позже, а пока…

С пугающим хладнокровием перерезаю дредом горло ближайшему уроду, рассекаю живот следующему.

Внутренности вываливаются наружу.

Там в Катаре, когда на моих глазах воин Руара проделал то же самое с военнопленным, мне чуть не стало плохо. Зато сейчас я откровенно наслаждаюсь видом вывалившихся дымящихся кишок еще живого харрдрога. О нет, я не буду его добивать. Я не настолько гуманна. Пусть помучается, глядя на свое гнилое нутро.

Страшная выдалась ночь. Для харрдрогов. Для Айрис. Для меня.

Ночь жутких откровений.

Ночь точки невозврата.

Потому что после пережитого ни Айрис, ни я уже никогда не станем прежними.

Но это я пойму потом… Позже. А пока, прикончив последнего харрдрога, тащу на себе к особняку перепачканную в крови, кое-как закутанную в остатки разорванного, по-детски красивого бального платья, трясущуюся, невменяемую, но все-таки живую Айрис.